En octubre de 1859, dos físicos alemanes de la Universidad de Heidelberg, Robert Wilhelm Bunsen y Gustav Robert Kirchhoff, entregaron una explicación coherente al fenómeno observado por Fraunhofer en 1815, dando una solución al enigma de la relación entre la luz solar y las líneas observadas dentro de los espectros de los elementos químicos analizados en laboratorio.

A partir de un estudio sobre el sodio, elemento ya identificado en el espectro solar, Bunsen y Kirchhoff mostraron que el espectro de este elemento calentado en laboratorio era bien compuesto de dos líneas brillantes sobre un continuo oscuro. Forzando después un haz de luz solar a cruzar una nube de vapor de sodio, observaron que las dos líneas del sodio aparecían oscuras sobre un fondo brillante y eran netamente más acentuadas que en el espectro solar. La experiencia fue entonces repetida con otros elementos químicos con los mismos resultados. Cuando un gas actuaba como fuente de luz, lo que significaba que era emisivo, daba un espectro compuesto de líneas brillantes sobre fondo oscuro. Cuando este gas filtraba la luz producida por otra fuente, daba un espectro de líneas oscuras sobre fondo brillante, lo que significaba que absorbía la luz emitida por el elemento químico presente en la fuente. El vapor de cada elemento absorbía, así, dentro de la luz de la fuente las radiaciones que este elemento podía emitir de manera propia.

Estas observaciones permitieron el nacimiento de una nueva técnica de investigación del Universo, la espectroscopia, rápidamente utilizada para conocer la composición química del Sol y de los otros astros. A partir de 1860, el astrónomo inglés Sir William Huggins fue el primero a observar el cielo con un espectroscopio, mostrando que, como el Sol, las estrellas eran muy generalmente dotadas de un espectro de absorción, mientras tanto las nebulosas difusas poseían cada una un espectro en emisión.

Si bien en este momento atravesamos el otoño en el hemisferio Sur, hay un detalle que pasa desapercibido y termina significando una desinformación en la población. Es común leer que el 21/03 pasado, "ha llegado el otoño", así como el próximo 21/06, "ha comenzado el invierno", y expresiones similares. No obstante, hemos de aclarar que las estaciones del año tienen cuatro momentos clave, conocidos como solsticios (de invierno y verano), en torno al 21/06 y 21/12 (también puede suceder un 20 o 22); y los equinoccios (de otoño y primavera), alrededor del 21/03 y 21/09. Estos momentos guardan relación con la inclinación del eje terrestre (23° ½) durante la traslación de la Tierra alrededor del Sol, ya que los rayos solares van aproximándose a incidir directamente en alguno de los trópicos terrestres (23° S o 23° N). Cuando los rayos solares finalmente inciden perpendiculares en el Trópico de Capricornio (23° S, latitud de Antofagasta), un 21/12, estamos frente al momento cúlmine del verano (los rayos solares lograron su posición más alta posible en el cielo sobre la latitud 23° S, marcando el solsticio de verano austral. Entonces, a partir de aquel día, los rayos solares empiezan a ser cada vez menos y menos perpendiculares (se van haciendo más tangenciales), ya que ahora nos dirigimos hacia un nuevo otoño. Podemos entenderlo con esta analogía: cuando lleguemos al 21/06, supongamos que ese día hemos llegado a la mitad (cúlmine) de un bosque llamado invierno: al próximo paso que demos, comenzaremos a salir de ese bosque, para empezar a internarnos en el siguiente, llamado primavera.