Canadá, Coya Norte y María Elena
En la antigua pampa salitrera, no era raro que algunas oficinas cambiaran de nombre. El motivo era casi siempre la llegada de nuevos dueños, pero hubo casos donde se debió a reconstrucciones u homenajes. Esto también sucedió con una de las faenas símbolo de la irrupción de la mecanización y la explotación minera a gran escala, de la mano de la firma Guggenheim.
La historia del nombre de la primera oficina mecanizada es curiosa. Investigando la gestación del "Sistema Guggenheim" para nuestro último libro ("Edgar Stanley Freed, los Guggenheim y la industria del salitre"), se nos presentó una novedad. Dos fuentes -una de prensa local y otra oficial del Departamento de Comercio de los EE. UU.- demostraron que el primer nombre para el proyecto fue "Canadá", y que así se llamó al menos hasta febrero de 1925. Solo entonces, cuando los terrenos fueron formalmente entregados a la empresa, tomó el nombre de ellos para la nueva oficina: "Coya Norte". Poco después nos enteramos por boca del profesor César Venegas de María Elena que el nombre "Canadá" había aparecido también en sus investigaciones en archivos locales, lo que nos dio la corroboración del apelativo. ¿Por qué "Canadá"? Hasta ahora, la única explicación que hemos supuesto es que los diseñadores de la oficina -Skougor y Brainerd- quizás se inspiraron en el trabajo simultáneo que estaban haciendo, proyectando otro "company town": Arvida, de la industria del aluminio canadiense.
Pero ese no sería el fin de la historia. En abril de 1927, cuando "Coya Norte" ya llevaba meses produciendo, falleció Marie Ellen Cappelen-Smith (de apellido propio Condon), esposa de Elías Cappelen-Smith, quien había liderado el equipo de diseño del Sistema Guggenheim y que había sido miembro del directorio de varias compañías del grupo. La Anglo Chilean Consolidated Nitrate Corporation decidió entonces, como homenaje, bautizar el nuevo portento salitrero con el nombre de Marie, lo que se oficializó durante mayo. Quedó así con su nueva denominación, y esta vez para siempre: "Oficina Salitrera María Elena".
Patricio Espejo Leupin