Ministra de Minería considera que la industria del litio debiera avanzar en la cadena de valor
FUTURO. La secretaria de Estado aseguró que exportar litio como carbonato no es lo relevante que podría ser el desarrollo de la manufactura de productos de tecnología, como sí lo hacen hoy los principales compradores: Corea del Sur, Japón y China.
La ministra de Minería, Marcela Hernando, junto a representantes de los gobiernos de Bolivia, Argentina y México, participó en el foro internacional Perspectivas del Litio desde América Latina, en el que analizaron las oportunidades que tiene el denominado "Triangulo del Litio" para industrializar este recurso. Zona en que se encuentra el 65% de las reservas mundiales de este mineral.
En su intervención, la ex diputada por la Región de Antofagasta detalló que el litio es un elemento estratégico para la necesaria transición energética desde los combustibles fósiles a las energías renovables no convencionales y, por lo tanto, clave para frenar el cambio climático. En este sentido, Chile ha suscrito una serie de plazos para alcanzar la carbononeutralidad, agregó.
En este sentido, Hernando dijo que el litio además es parte de las tecnologías que habilitan la transición energética y que "su uso en baterías permite, no solo la existencia de dispositivos pequeños portátiles, sino también la electromovilidad y en redes eléctricas".
Triángulo del litio
Durante el foro, que se realizó de manera virtual, la personera de Gobierno destacó que el Cono Sur posee cerca del 85% del litio del mundo en forma de salmuera de salares en el llamado "Triángulo del Litio" que componen Chile-Argentina-Bolivia, además de la tradicional minería de roca. Zona que representa más del 65% de las reservas totales de litio del mundo y "eso abre una gran oportunidad y desafíos e invita a pensar en forma regional", dijo.
Chile, continúo Hernando, tiene alrededor de 60 salares, con el Salar de Atacama como el depósito más relevante y explorado y donde actualmente se encuentran las operaciones de las empresas SQM Salar y Albemarle. En el territorio existen además 45 salares y 18 lagunas salinas, todos menores en superficie que el Salar de Atacama.
"Sernageomin ha realizado estudios preliminares donde encontró potencial en 18 depósitos, que poseen solo un décimo de la superficie del Salar de Atacama, con una concentración de litio de solo la mitad. En definitiva, es en el Salar de Atacama donde está prácticamente el 90% de las reservas de litio de Chile. Es posible que otros depósito tengan mayor potencial, pero están poco explorados", precisó la ministra.
Generar más valor
Respecto de la industria nacional del litio, Marcela Hernando detalló que en Chile es considerado un mineral estratégico no concesible, pero que desde los años 80 Corfo realizó contratos con las empresas SQM y Albemarle para la explotación del mineral, sin tener hasta hoy mayor participación del Estado. La autoridad dijo además que en 2014, durante el segundo gobierno de Michelle Bachelet, se planteó el diseño de una Política Nacional del Litio que llegó a varias conclusiones.
"Las empresas SQM y Albemarle que operan en el Salar de Atacama producen -básicamente- un 90% de carbonato de litio y sus derivados químicos, y un 10% de hidróxido de litio. En Chile no hay manufactura de materiales en base a litio (...) Las exportaciones actuales representan unos US$ 800 millones, la mitad de las exportaciones del vino, y las proyecciones para 2030 sería equivalente a las exportaciones de salmones, y muy por debajo de las exportaciones del cobre, por supuesto, que s 10 veces más que el salmón", explicó.
Este escenario, prosiguió la ministra, "nos lleva a la conclusión que exportar litio como carbonato no es relevante y que deberíamos avanzar en la cadena de valor. Por otra parte, vemos que el 80% del litio se exporta a tres países: Corea del Sur, China y Japón, que sí producen manufacturas de litio, cátodos, elementos de baterías y baterías, así como integración de estas tecnologías, Ahí le agregan un gran valor al litio extraído y nos hace pensar en estos tres países como el verdadero 'Triángulo del Litio'".
En esa misma línea, Hernando añadió, Corfo logró establecer que "si el valor del carbonato de litio es 1, entonces la manufactura de componentes de litio lo multiplica por 4; las celdas, por 14; ensamblajes, por 20; la integración en la batería para automóviles, lo multiplica por 100. Ese es el desafío en la región".
Red Nacional del Litio y Salares
Esta semana, con el objetivo de avanzar en la creación de una Red de Litio y Salares que asocie y proyecte el trabajo de las universidades estatales, académicos, investigadores y autoridades de la Universidad de Antofagasta, se reunieron con el asesor del Ministerio de Minería en materias de litio y salares, Gonzalo Gutiérrez. El encuentro constituye un primer acercamiento para conocer las capacidades humanas y técnicas de la UA en cuanto al desarrollo de las investigaciones científicas en torno el litio.
US$ 800 millones alcanzan anualmente las exportaciones de litio de las firmas que operan actualmente en Chile.
80% del litio que se produce en Chile es exportado a Corea del Sur, Japón y China, por SQM y Albemarle.
100 veces se multiplica el valor del litio cuando se le integra en componentes de automóviles eléctricos.