Ojos alemanes en el Desierto de Atacama: la historia del fotógrafo Roberto Gerstmann
Esta es parte de la existencia del profesional germano que retrató gran parte del país y el mundo, dejando una colección fascinante por su calidad y carácter cultural. Mauricio Matus, director de la Escuela de Periodismo de la Universidad Católica del Norte, realizó un documental sobre la obra de Gerstmann.
Roberto Gerstmann Henckler nació en 1896 de padres alemanes en Saint Petersburgo, Rusia, apenas dos décadas antes de la revolución que derrocaría el zarismo y que poco después llevaría a Lenin y los bolcheviques al poder.
La ciudad -entonces, capital del reino- era una suerte de cara visible de Rusia ante la Europa Occidental, con una considerable enorme presencia germana en la sociedad. Allí nació un aventurero que recorrió el planeta, Chile y nuestra región durante los años 60, dejando como legado miles de imágenes que nos permiten acercarnos un poco más a una época fundamental.
LA VIDA
Gerstmann estudió ingeniería eléctrica en Berlín y poco después se embarcó hacia Valdivia, para trabajar en la reconversión de los hornos de Corral. Esa ciudad registraba la impronta de la inmigración alemana liderada por Karl Andwandter a mediados del siglo XIX, gracias a la intermediación de Vicente Pérez Rosales y Bruno Philippi.
Pero Gerstmann no se quedó allí. Al año siguiente viajó hasta La Paz, vía Antofagasta, para radicarse por tres años en Bolivia. Atravesando el Desierto de Atacama se enamoraría de este paisaje, tan distinto a su tierra natal. Y fue tal el impacto, que el artista volvió con frecuencia durante su larga carrera hasta la zona más árida del planeta.
Durante tres años operó un estudio fotográfico en La Paz y trabajaría en innumerables expediciones de fotografía industrial. Antes de abandonar Bolivia para radicarse en Chile fue socio y partícipe de una expedición inglesa que se internaría en la selva boliviana en búsqueda del mítico tesoro de plata jesuita de Sacambaya.
En diciembre de 1928 registró una casa a su nombre cerca de Santiago, desde la cual no se movería hasta su fallecimiento en abril de 1964.
Gerstmann no se casó ni tuvo hijos y, tras su muerte, el entomólogo Luis Peña Guzmán envió, siguiendo los deseos de Roberto, todo el archivo fotográfico, cámaras y libros hacia la naciente Universidad del Norte (hoy Universidad Católica del Norte, UCN) en la Región de Antofagasta, a manos del antropólogo y sacerdote Gustavo Le Paige.
Hoy, la UCN administra un patrimonio que se considera superior a las 35 mil piezas y que incluye fotografías en blanco y negro en múltiples tipos de técnicas y soportes, además de filmaciones en color realizadas por el autor.
DOCUMENTAL
Pero esto no termina acá. Mauricio Matus Barraza, director de la Escuela de Periodismo UCN, fascinado con la historia, se empeñó en darle más valor a la colección y recientemente terminó un documental retratando parte de la vida del europeo y lo denominó "La última fotografía de Roberto Gerstmann".
"Lo primero que conocí de Roberto fueron paisajes de montañas y nubes. Yo era profesor recién llegado a la Escuela de Periodismo y, en el marco de una visita a la biblioteca, recuerdo haber visto el archivo por primera vez… Un par de años pasaron y en la preparación de mi postulación al Magíster de Cine Documental, las fotos de ese archivo y el misterio de su origen vinieron a mi recuerdo. Solicité poder revisar la colección por primera vez. Seis semanas me tomó observar una a una las fotos, negativos, películas y cristales que contiene este archivo, y quede convencido que no solo había una película en esas cajas, sino que mucho más", explicó el académico.
¿Quién era este aventurero que, al parecer, se dedicó por completo a la fotografía?
-Basado en la escasa información directa, en la breve cantidad de textos escritos por él y en lo que se aprecia en las imágenes, a mi juicio Gerstmann era una persona más bien solitaria y reservada. Un autor silencioso de fotografías lentas y reposadas. Su fotografía puede ser catalogada de lenta, en el sentido de la lentitud que toma el acto de pensar y reflexionar que antecede al acto de fotografiar. Lenta también en la lentitud de aquella persona que se toma el tiempo una vez ya en terreno, de esperar que las condiciones ambientales, lumínicas y de encuadre sean las perfectas. No hay muchos testimonios de otros fotógrafos de la época sobre colaboraciones y trabajos en conjunto, lo que me hace pensar que no se le daban bien a él como persona las relaciones interpersonales. Seguramente, se sentía más cómodo en la soledad del contacto con la naturaleza, rasgo de personalidad que se repite en muchos otros fotógrafos de su época y actuales.
¿Qué puede encontrarse en este material y qué años están retratados?
-La colección Gerstmann, al mismo tiempo que se constituye como un extenso acervo paisajístico-antropológico de Latinoamérica, es también el documento polifacético de la vida de un hombre del siglo XX. En él encontramos periodos de captura, clasificación y archivo muy diferenciados. Su época más prolífica documenta aspectos de la Bolivia previa a la Crisis de 1929, con énfasis en la fotografía industrial. Tras eso, y ya instalado en Chile, la extensa labor que realiza sobre los aspectos de escénica natural del país, incluyendo las islas del Pacifico y el territorio chileno antártico. Menos ordenados están sus otros viajes en Latinoamérica a Perú, Ecuador y Colombia, y los incontables trabajos corporativos e industriales que pueblan todo su registro.
¿Qué cosas captura del norte del país?
-En el norte del país este autor retrata paisajes del desierto de Atacama y la mayoría de sus ciudades, también con un énfasis especial en algunas fiestas religiosas como Ayquina y La Tirana. El archivo del Norte es menor en comparación al archivo fotográfico de los paisajes del Sur y del Centro del país. Sin embargo, este se amplía si consideramos su obra más "corporativa" que realiza en varios momentos de su carrera a yacimientos minerales e industriales. En su lente están fotografiados lugares como Pedro de Valdivia y María Elena, además de los puertos de embarque tanto en Tocopilla, como los ubicados cerca de Chañaral.
Con todo este conocimiento te decidiste a realizar un documental…, ¿qué viene ahora para la obra?
-Actualmente, la película
el ingeniero y fotógrafo alemán, recorrió gran parte de chile captando con su lente hermosas postales.
1960 Ese año empezó sus peripecias por nuestro país el fotógrafo alemán de quien hoy se conoce su invaluable legado.