Exhabitantes de la Oficina Vergara conmemoraron 103 años de historia
PATRIMONIO. Poblada en 1976, la oficina salitrera llegó a ser una de las más importantes de la región. Hoy, el asentamiento no cuenta con ninguna protección legal.
Ester Araya tenía cinco años cuando, en 1960, vio arder un bello hotel de pino oregón en la entonces oficina José Francisco Vergara, el último asentamiento salitrero de la región que funcionaba con el viejo método de extracción "Shanks".
"Fue mi primer recuerdo, porque ese hotel era muy lindo. Ver todo eso consumido por las llamas en tan pocos minutos fue una de las cosas que aún mantengo en mi memoria", cuenta la mujer, ahora radicada en Antofagasta.
Este 23 de junio la exoficina José Francisco Vergara cumpliría su 103 aniversario de no haber sido despoblada en 1976. No obstante, un grupo de pampinos (entre ellos, Ester) visitaron este fin de semana los restos del antiguo poblado para rememorar su pasado.
La última Shanks
Ubicada a 180 kilómetros al noreste de Antofagasta, esta oficina que debe su nombre al ministro de Guerra de la Guerra del Pacífico, generó su primera producción el 23 de junio de 1918, de ahí su fecha de aniversario.
Asimismo, dentro de lo que es la actual región de Antofagasta fue la última oficina en cerrar que empleaba el método "Shanks", es decir, el arcaico proceso de lixiviación que consistía en picar el caliche, transportarlo vía carretón a las plantas de chancado, procesarlo y dejarlo reposar en canchas a pleno sol.
Al respecto el historiador y académico de la UCN, José Antonio González, explica cuál fue el rol de esta oficina dentro de las cientos que se encuentran diseminadas entre Tarapacá y Antofagasta.
"Fue una de las mayores que hubo en la región con el sistema Shanks junto con la oficina Chacabuco. Vergara constituyó una suerte de campamento adicional para las oficinas que estaban en esa área que constituían el cantón del Toco y el cantón Central", comentó.
Rescate
Si bien los restos del poblado no cuentan con ninguna protección legal (a diferencia de Chacabuco, Francisco Puelma o Pampa Unión que han sido declarados Monumentos Nacionales) un grupo de ex pampinos aún hacen lo que está dentro de sus facultades para preservar el ex poblado, entre ellos, las autoridades de María Elena.
El alcalde de dicha comuna, Omar Norambuena cuenta que "en tiempos de pandemia, hemos hecho un programa a través del municipio, de manera streaming, para que podamos también tener una participación de artistas que son hijos de esta tierra, y lo hemos hecho obviamente con un sentido de tener la participación de ellos, por medio de esta tecnología que nos permite avanzar y tenerlos, aun estando lejos".
Preservación
Hoy, Vergara son un conjunto de murallas derruidas. Pese a esto, aún un grupo de pampinos se afana por realizar actividades en el excampamento, entre ellos Eduardo Araya, quien nació en la exoficina Algorta pero su padre, perforador, lo llevó a vivir a Vergara a los 10 años.
"Existía una sola radio que estaba instalada con megáfonos en la plaza, se escuchaban las noticias del país; en esos tiempos estaba la radio Balmaceda, la radio Minería, la Agricultura, la Portales. En el teatro, todos los días había películas distintas, hacían carteles que se pegaban afuera del teatro. Había funciones matinales, en la tarde y vespertina", dijo.
Cristián Venegas, investigador e hijo de pampino, explica el por qué esta oficina debe ser preservada.
"Conocí a este grupo de vergarinos que nos acogieron a mí familia y de ahí nació la pasión por querer participar en lo que es la restauración de este lugar, a pesar de que es un lugar que está en ruinas", indicó.
"Vergara constituyó una suerte de campamento adicional para las oficinas que estaban en esa área que constituían el cantón del Toco y el cantón Central".
José A. González, Historiador