En la actualidad, la única forma de crear oxígeno e hidrógeno del agua salada encontrada en marte es por electrólisis, un proceso que no sólo es caro, sino que además es difícil de realizar en la superficie del planeta rojo.
Los investigadores de la Universidad de Washington han desarrollado una nueva versión de electrolisis, más simple y menos costosa, a la que han bautizado el electrolizador de salmuera marciana. Este nuevo sistema, basado en insertar impurezas en el agua salada en forma de perclorato, y luego utilizar ánodos de plomo y cátodos de platino en carbón. Paradójicamente, el perclorato en el agua ayuda en un ambiente como el de Marte, ya que las impurezas previenen que el agua se congele y mejoran la eficiencia del electrolizador, bajando la resistencia eléctrica. El nuevo sistema produciría 25 veces más oxígeno que el "Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment" (MOXIE) abordo del nuevo rover de la NASA, "Perseverance", que aterrizaría en Marte en febrero del 2021, todo esto utilizando la misma cantidad de energía. Además, es capaz de producir hidrógeno, el que podría ser utilizado como combustible en el viaje de regreso a la Tierra.
Más allá de las aplicaciones marcianas, este sistema puede también ser usado en la superficie terrestre.
Este nuevo sistema puede ayudar a los investigadores a superar los retos logísticos de una misión tripulada al planeta rojo, proporcionando oxígeno y combustible in situ. Y ya que tanto agencias públicas como privadas se encuentran considerando la eventual colonización, esto marca un hito en el futuro del viaje espacial.
Penélope Longa-Peña es astrónoma del Centro de Astronomía de la U. de Antofagasta, www.astro.uantof.cl