Posiblemente la nebulosa astronómica más famosa de todas, la Gran Nebulosa en Orión es una inmensa nube molecular interestelar a solo 1500 años luz de distancia. En la imagen profunda que se muestra en colores asignados, la parte del centro de la nebulosa conocida como M43 se muestra como tomada por el Telescopio Espacial Hubble. Crédito: NASA, ESA, Hubble, HLA, Bryan Goff y observatorio.info.
Subsiste la preocupación en la comunidad astronómica por el efecto que las nuevas constelaciones satelitales puedan tener en la observación del Universo. Se trata de grandes grandes enjambres satelitales con las que empresas de comunicaciones pretenden dar factibilidad de acceso a Internet al planeta completo. En el caso de la empresa SpaceX más de 400 satélites Starlink ya fueron puestos en órbita y su primera meta es 1200 para ofrecer conectividad moderada. SpaceX tiene licencia para poner en órbita 12 mil satélites pero ha pedido permiso para lanzar otros 30 mil. El problema con esto es que los satélites reflejan la luz del Sol durante parte de su trayectoria hacia/desde una órbita estable, por lo cual grandes números de ellos podrían generar un problema continuo para la astronomía.
SpaceX probó una tecnología de recubrimiento, que reduce la reflectividad del satélite, para minimizar su polución lumínica espacial. La tecnología fue evaluada en marzo por un equipo de la U. de Antofagasta y TMT desde el Observatorio Ckoirama, concluyendo que el brillo se redujo pero no lo suficiente. En un segundo artículo enviado a publicación, que usa datos de Ckoirama y VISTA, el investigador Jeremy Tregloan-Reed (UA) muestra que el efecto de ese recubrimiento es aún menos efectivo en infrarrojo. Dado esto, SpaceX decidió cambiar de tecnología por VisorSat: Se trata en este caso de una especie de cortina desplegable, de un material completamente opaco a la luz visible mientras es transparente en ondas de radio. Esto permite que las antenas de los satélites puedan operar sin generar los molestos reflejos de luz visible que los hace aparecer brillantes en el cielo.
¿Funciona la nueva tecnología? Aún no lo sabemos. Sólo un VisorSat ha sido lanzado y 57 esperan serlo, demorados esta última semana por factores climáticos.
Eduardo Unda-Sanzana es Director del Centro de Astronomía de la U. de Antofagasta, www.astro.uantof.cl
Aunque no se puede determinar visualmente, las estrellas que componen una constelación no están cercanas entre sí, sino muy distantes unas de otras. La ilusión se debe a que visualmente apreciamos el espacio en 2D: una estrella más brillante pero más lejana, nos parecerá menos brillante que otra más cercana y débil, puesto ésta última se verá más luminosa únicamente debido a su cercanía.
El brillo con que vemos un cuerpo celeste desde la Tierra depende de cuán lejos se encuentre. Las escalas para clasificar el brillo estelar son la magnitud aparente y absoluta. Hace más de 2000 años, el astrónomo Hiparco de Nicea dividió las estrellas visibles a simple vista en seis clases de brillo y produjo un catálogo ordenado por magnitudes, siendo el precursor del ordenamiento de las estrellas según su brillo. Así, la magnitud aparente refiere al brillo de un objeto desde la Tierra, en una escala inversa donde las estrellas más brillantes serán aquellas con valor más bajo en la escala. La magnitud aparente, entonces, es una referencia que sabemos no es real. Para solventar este problema, se definió la magnitud absoluta, que equivale a la magnitud aparente para una estrella calculada a una misma distancia estándar (usando la misma escala inversa), siendo aquella distancia de 10 pársecs (1 pársec equivale a 3,26 años luz), y en este caso es de gran utilidad a astrónomos profesionales, al dar una idea real del brillo de las estrellas.
Por Farid Char
* Centro de Astronomía, Universidad de Antofagasta, www.astro.uantof.cl