Esta interesante imagen de la nebulosa de la Laguna (Messier 8), muestra su vívido centro y compleja estructura a causa de vientos estelares e intensa radiación ultravioleta. Este objeto es claramente visible con pequeños telescopios e incluso a simple vista (si el cielo es lo suficientemente oscuro) como un manchón débil en dirección a la constelación Sagitario. Crédito: NASA, ESA, Hubble, Diego Gravinese.
En las columnas del 9 de febrero y 12 de abril de 2020, hablamos del Square Kilometre Array (SKA), el radiotelescopio en construcción en Australia y Sudáfrica que equivaldrá a una enorme antena con la mayor superficie colectora del mundo, con 1 km². El SKA está diseñado para observar la luz en ondas de baja frecuencia (MHz y GHz). Necesitarán antenas especiales para la observación en radio que capturen este tipo de luz que los ojos y telescopios tal como el VLT no pueden ver (ver la imagen artística hecha por la Organización SKA).
Hoy presentamos un tercer objetivo del SKA, que será el estudio del magnetismo cósmico. Medir campos magnéticos cósmicos es un tema aún en su infancia, restringido principalmente a objetos cercanos o brillantes. La dificultad es que un campo magnético no emite luz, por eso no puede ser observado directamente. Algunos métodos indirectos involucran observaciones de la luz creada por electrones muy acelerados o de la rotación del plano de polarización de la luz a través de un medio magnético. El SKA podrá medir ambas luces, electrónica y polarizada, para millones de cuerpos celestes cercanos y lejanos, tal como planetas, estrellas, el gas interestelar de galaxias, el gas intra-cúmulo en cúmulos de galaxias, o alrededor de agujeros negros supermasivos gracias a su enorme campo de visión y sensibilidad extrema.
Con estos medidas, los astrónomos estudiarán el origen y evolución de campos magnéticos en el Universo y comenzarán a responder: ¿cuándo aparecieron los campos magnéticos en la historia del Universo? ¿Antes del nacimiento de las estrellas y galaxias primordiales? ¿Durante el Big Bang? Podrán también saber por primera vez si puede existir campos magnéticos entre galaxias y entre cúmulos de galaxias, así como el papel del magnetismo en la formación de las estructuras cosmológicas a gran escala.
En años recientes, el concepto de contaminación lumínica se ha vuelto un tópico de moda en el contexto del crecimiento urbano y su relación con la astronomía, especialmente en aquellas zonas del mundo donde la astronomía tiene un rol importante. Particularmente el norte de Chile, con el correr de los años, ha experimentado un crecimiento importante en ciudades como Antofagasta o La Serena, cuyas regiones son claramente estratégicas en el rol de Chile como poseedor de uno de los cielos más claros y despejados del mundo para la observación astronómica. Hablamos de contaminación lumínica para referirnos a las luminarias urbanas que, por diversos motivos, no están cumpliendo su función específica de iluminar las ciudades (y más concretamente, hacia el suelo), a fin de proveer iluminación y seguridad. Cuando vemos luminarias cuya luz se dispersa innecesariamente hacia el cielo, estamos en presencia de una iluminación ineficiente, lo cual se traduce en una clara pérdida de dinero, al estar desaprovechando esa luz y contaminar el cielo, donde no se necesita. Chile cuenta con una Normativa que regula la contaminación lumínica en el norte de Chile (para más información, puede visitar www.opcc.cl), pero sin duda, es labor de todos, y en especial de quienes se definen como aficionados a la astronomía, tomar conciencia de este problema mientras aún hay tiempo de solucionarlo, a fin de preservar nuestros cielos oscuros.