Alejandro Ahumada R.
A la distancia parece una bola de golf, algo difusa. De forma esférica, compuesto por 50% de hielo y roca, posee un diámetro de 430 kilómetros, casi ocho veces más pequeño que la Luna.
Según la investigación realizada por los astrónomos Pierre Vernazza y Laurent Jorda, del Laboratorio de Astrofísica de Marsella, Hygiea satisface tres de los cuatro requisitos para ser clasificado como un planeta enano: órbita alrededor del Sol, no es una luna y, a diferencia de un planeta, no ha despejado los alrededores de su órbita. El requisito final es que tenga la suficiente masa como para tener su propia gravedad, generando así una forma más o menos esférica.
El grupo de astrónomos, conformado por más de 30 profesionales, descubrió las propiedades de Hygiea gracias al instrumental óptico que posee el VLT de Cerro Paranal.
"Sin este telescopio, no hubiéramos podido hacerlo. Hoy en día no tiene equivalente en el mundo, su sistema óptico de alto rendimiento, el Sphere, permite obtener imágenes increíbles, tres veces más precisas que las del telescopio espacial Hubble", precisó Vernazza al dar a conocer el descubrimiento.
Consideraciones
Para Gonzalo Tancredi, astrónomo uruguayo y presidente de la División de Sistemas de Planetarios y Astrobiología de la Unión Internacional de Astronomía (IAU, por sus cifras en inglés), si bien las primeras informaciones relativas al hallazgo son alentadoras, aún resulta prematuro clasificar a Hygiea como el sexto planeta enano del sistema solar.
"Lo que dice la definición es que tiene que ser una forma cuasi esférica que haga que el objeto esté en equilibrio hidrostático. En principio Hygiea cumple esa condición, pero hay que verificarlo. Por la relación de tamaño entre los ejes, por el periodo de rotación que tiene y la forma angular de su movimiento, pareciera que es un esferoide de Maclaurin", sostiene Tancredi, quien asistió como expositor al Encuentro Latinoamericano de Astronomía, LARIM 2019, que se realiza en Antofagasta.
Para su compatriota, Julio Ángel Fernández, doctor en astronomía y miembro del Comité de Denominación de Cuerpos Menores de la IAU, la definición respecto a la composición del cuerpo resulta fundamental para la incorporación al grupo de planetas enanos.
"No solo la dimensión del objeto importa para que el cuerpo adquiera equilibrio hidrostático, sino también la naturaleza del material. Hay satélites de planetas gigantes, como el Mimas de Saturno, que también son esféricos porque el material del que está compuesto, que en su mayoría es hielo, no tiene la misma resistencia interna", explicó.
Ambos destacados astrónomos conocen de las discusiones y debate que genera al interior de la comunidad científica, la incorporación de un nuevo planeta al sistema solar.
El año 2006, en el Congreso de la IAU celebrado en Praga, encabezaron el grupo de discusión que redefinió la categoría de Plutón como planeta enano.
"Fuimos los promotores de la nueva definición. Estuvimos como redactores de la moción que cambió la definición de planetas", recuerda Tancredi, quien además posee un asteroide a su nombre.
Tecnología VLT
Ubicada en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, el estudio de Hygiea utilizó las observaciones de Sphere del VLT, uno de los instrumentos ópticos más avanzados utilizados en la investigación astronómica.
Con ello fue posible determinar el tamaño de Hygiea, estimando su diámetro en poco más de 430 kms. Plutón, el más famoso de los planetas enanos, tiene un diámetro cercano a 2.400 kms., mientras que Ceres tiene unos 950 kms. de tamaño. "Las imágenes son realmente impresionantes. Parecieran sacadas desde una misión espacial", afirma Fernández.
Gonzalo, Tancredi,, astrónomo, uruguayo
"Lo que dice la definición es que tiene que ser una forma cuasi esférica que haga que el objeto esté en equilibrio hidrostático. En principio Hygiea cumple esa condición".
Julio Ángel Fernández,, astrónomo
uruguayo.
"No solo la dimensión del objeto importa para que el cuerpo adquiera equilibrio hidrostático, sino también, la naturaleza del material que lo compone".
