Hoy 18 de mayo celebramos a nuestros jóvenes soldados, hombres y mujeres, provenientes desde los lugares más recónditos de nuestro país que, con diferentes historias de vida, tienen un propósito en común, servir a la patria, desde las filas del Ejército de Chile, a través del Servicio Militar.

Ellos han sido históricamente un factor de unidad, por la labor de formar ciudadanos, brindándoles un abanico de posibilidades de desarrollo personal y profesional, en donde son instruidos, entrenados y capacitados para poder cumplir funciones en beneficio del país.

Por ello, en todas las Unidades militares del país, los jóvenes soldados recibirán de manos de sus padres, familiares, instructores y autoridades, las armas que los investirán oficialmente como soldados del Ejército de Chile, Entrega de Armas, que constituye su primera ceremonia castrense, tras haber cumplido exitosamente la fase inicial de formación militar. Estas armas los distinguirán como soldados y los acompañarán durante toda su conscripción.

De igual forma, hoy recordamos también con profundo recogimiento, a los 45 camaradas fallecidos en mayo de 2005 en los faldeos del volcán Antuco, y, de manera particular, a los 44 jóvenes, soldados conscriptos que cumplían con su Servicio Militar en el Regimiento Reforzado N° 17 "Los Ángeles", hoy Destacamento de Montaña. Sin lugar a duda, esta tragedia dejó una profunda huella en alma de todos quienes la vivieron; familiares, amigos y, por cierto, en todos los integrantes del Ejército de Chile, motivo por el cual, a partir del año 2007 se instaura esta fecha como el Día del Soldado Conscripto.

Como Comandante en Jefe de la I División de Ejército, no tengo más que agradecer a cada uno de los soldados de las Unidades de Antofagasta, Calama y Copiapó, por el cariño, entrega y compromiso con que asumen día a día, la gran tarea de servir, por el bienestar y progreso de Chile y, todos sus habitantes. Por ello, los invito a que no dejen de soñar en su futuro y concretar sus legítimas aspiraciones, aplicando día tras día, los valores y principios militares que los distinguen como soldados del Ejército de Chile.

Para los exhabitantes de Chuquicamata el 18 de mayo es una fecha especial. No es una efemérides cualquiera. Y la razón es que muchos de ellos vivieron sus mejores momentos en un asentamiento que nació para albergar a los trabajadores y con posterioridad a sus familias, y que durante décadas generó un estilo de vida y un arraigo que permanece hasta nuestros días.

Sus primeros habitantes, aquellos que llegaron en los albores del siglo pasado, recuerdan que las condiciones eran precarias, especialmente, para los obreros que realizaban las tareas más duras en el proceso de extracción del mineral. Había habitaciones con paneles metálicos (las latas) y baños colectivos y otras necesidades no resueltas del todo. El clima arreciaba y poder seguir adelante requería de esfuerzos extremos.

Era el nacimiento de un campamento que con el paso de los años fue creciendo en población y desarrollándose para convertirse en el espacio ideal para la vida en familia y para compartir en comunidad.

Son esos los recuerdos que perduran y hacen que cada año sean decenas de exchuquicamatinos los que llegan hasta su antiguo terruño para revivir aquellos tiempos, reencontrarse con vecinos y amigos, y también para conocer el estado de su antiguo gran hogar.

Tras el cierre, debido a la expansión del depósito de material estéril y razones ambientales, siguen en pie aquellas grandes construcciones que fueron punto de reunión de sus antiguos moradores. Recorrer esos espacios los transporta a aquellos años y se recoge la necesidad de mantenerlo como un tesoro de la historia que los convoca a ellos y para el un país minero como Chile.

Las agrupaciones de antiguos moradores, los llamados "hijos de Chuquicamata", saben que su preservación es una tarea intransable y por ella abogan con constancia. Hoy su barrio histórico es zona típica y esperan que pronto sea un patrimonio de la humanidad.