Cristián Venegas M.
En los últimos años, principalmente por efecto de la expansión de la electromovilidad, la cotización y la demanda de litio han crecido exponencialmente, lo que afecta sobre todo a Chile que es el segundo productor, luego de Australia, y que posee el 48% de las reservas del mundo, de acuerdo a las cifras del Servicio Geológico de Estados Unidos.
Crecimiento de la demanda frente al que Chile no tiene mucho margen para reaccionar, pues solo dos empresas explotan litio en el país: la multinacional SQM y la estadounidense Albemarle, ambas en el Salar de Atacama, y si bien se propone la creación de una Empresa Nacional del Litio y la entrega de nuevos Contratos Especiales de Operación del Litio (CEOL), lo concreto es que en el corto plazo no hay nuevos proyectos en carpeta.
Demanda mundial
Respecto a esta materia y sobre cuánto se proyecta que crezca el mercado de carbonato de litio en los próximos años, el presidente de Sorcia Minerals para Latinoamérica, Rodrigo Dupouy, firma que propone producir litio en el Salar de Tara utilizando solo 10% de salmuera; dice que solo este año "se proyecta que la demanda global de litio podría aumentar a 636.000 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE) en 2022, desde las 526.000 toneladas en 2021".
"Se espera, agregó, que la demanda se duplique con creces a 1,5 millones de toneladas en 2027 a medida que se adopte la electromovilidad a nivel mundial. Sin embargo, es posible que el aumento en la producción de litio no pueda alcanzar la demanda de los productores de baterías".
Debido a la volatilidad y la incertidumbre sobre la oferta y la demanda, los analistas solo pueden brindar pronósticos a corto plazo, ya que a medida que la electromovilidad se posicione como la única alternativa, la demanda probablemente crecerá sustancialmente por encima de la proyección de 1,5 millones de toneladas para el 2027, complementó Dupouy.
Nos quedamos atrás
Sobre si el país está haciendo los esfuerzos suficientes para responder al aumento de la demanda, el ejecutivo dijo que "nos parece que Chile está quedando atrás en la carrera para producir litio en sus diferentes formas, ya que no existe una política clara por parte del Estado en cuanto a la producción de manera sustentable, sostenible y competitiva del mineral".
Dupouy recordó que Chile hace cinco años era el primer productor del litio a nivel mundial y hoy ha sido largamente sobrepasado por Australia, "en los próximos años seremos superados por Argentina, quedando terceros e incluso podemos quedar cuartos, por detrás de China. Esto dejaría al país rezagado en la producción de litio y no aprovecharíamos al máximo el aumento del precio que existe en la actualidad. De esta manera, el país seguirá perdiendo la oportunidad de un desarrollo sostenible del país por la pérdida de esos recursos".
Producir más y mejor
"Es importante acelerar los proyectos de litio, pero dicho aceleramiento en la producción debe ser sustentable, cuidando el medioambiente, el agua y la salmuera. Es por eso que estamos comprometidos con ser líderes en la explotación del litio sustentable y sostenible, con una muy baja huella de carbono y con una mayor eficiencia que permitirá eficientar al máximo la producción. Es importante que existan reglas claras para que los privados podamos explotar litio, ya que, en caso contrario, no será posible aprovechar esta ventana que se abre", dijo Dupouy.
48% de las reservas de litio del mundo están en Chile, según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS).
526 mil toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE) fue la demanda internacional durante el año 2021.
Dos empresas producen litio actualmente en Chile, ambas en el Salar de Atacama, Albemarle y SQM Salar.
