En 2019, una colaboración internacional llamada Event Horizon Telescope (EHT), compuesta por más de 300 investigadores, coordinó 11 radiotelescopios en todo el mundo, para crear la primera imagen de un agujero negro, ubicado en la galaxia M87. Un monstruo de proporciones absurdas, con una masa equivalente a miles de millones de soles y el diámetro de decenas de sistemas solares. Hace dos semanas, un nuevo análisis de los datos obtenidos por el EHT reveló que la luz del disco alrededor del agujero negro está parcialmente polarizada. En la práctica, esto significa que los investigadores pueden, por primera vez, mapear el campo magnético alrededor de un agujero negro, que se muestra en la imagen de arriba.

El magnetismo absurdamente intenso es el resultado de la gran cantidad de gas caliente que circula alrededor del agujero negro. A medida que las partículas cargadas giran, refuerzan el campo magnético, que se vuelve tan intenso que no se lo lleva el gas. Este campo magnético puede ser tan fuerte que puede empujar materia que de otra manera sería tragada por el agujero negro. El resultado es el gigantesco flujo de materia y energía que se expulsa de la galaxia en un chorro relativista.

Durante la investigación, el trabajo más importante de los científicos fue filtrar los datos de luz polarizada, que representan solo una pequeña parte del total capturado. Aún quedan muchas preguntas abiertas, pero los resultados del estudio son una señal de que los campos magnéticos juegan un papel activo en el crecimiento de los agujeros negros y en la formación de chorros masivos como el observado en la galaxia M87. Las observaciones futuras ayudarán a responder preguntas abiertas y obtener imágenes cada vez más detalladas.

Guilherme Couto es astrónomo postdoc del Centro de Astronomía de la U. de Antofagasta, www.astro.uantof.cl

Hoy, domingo 11 de abril, la Luna Nueva ocurre a las 22:31. Está entonces invisible, ubicada entre el Sol y la Tierra. Durante los días de la semana que viene, la Luna estará creciente (y entonces visible como un creciente durante las primeras horas de la noche), ofreciendo de nuevo el maravilloso espectáculo de la luz cenicienta. Por otra parte, la duración de la noche aumenta poco a poco, en relación con la estación del otoño, la cual empezó el 20 de marzo pasado. Por lo que concierne a los planetas del Sistema solar, Urano, Neptuno y Mercurio (lo cual estará en conjunción superior con el Sol el 18 de abril) permanecen invisibles durante la semana que viene. Aún muy brillante, el planeta Venus se queda excesivamente difícil de observar dentro de las luces del atardecer. Sin embargo, el planeta Marte sigue visible durante las primeras horas de la noche, todavía ubicado al norte-este de la brillante estrella Aldebarán y directamente al norte de la constelación de Orión (constelación muy fácil a identificar, aun dentro de la ciudad). Los dos planetas Saturno (más arriba) y Júpiter (más abajo y más brillante) están ahora bien visibles durante las últimas horas de la noche, permitiendo de nuevo sus observaciones telescópicas.

Christian Nitschelm es astrónomo del Centro de Astronomía de la U. de Antofagasta, www.astro.uantof.cl