"En el mejor escenario salimos en primavera, en el peor las variantes del virus se salen de control"
Gabriel León, es un destacado bioquímico, divulgador científico y escritor chileno. Su interés por la ciencia nace en su adolescencia después de leer un artículo en una revista sobre ingeniería genética y decidió que quería clonar genes y ser "ingeniero genético". Al no existir la carrera, se dio cuenta que la bioquímica podía llevarlo por ese camino.
Es autor del podcast "La Ciencia Pop" (y dos libros con el mismo nombre), conductor de TXS Plus, un medio especializado en ciencias, tecnología e innovación, entre otras aficiones. Hace poco lanzó su nuevo libro llamado "Pandemia: una historia de ciencia, enfermedades y el virus que cambio nuestras vidas".
Para él, las vacunas no son el comienzo del fin de la pandemia, son recién "el fin del comienzo". Considera que queda un largo camino todavía, que requerirá la paciencia y colaboración de todos, con un fuerte apoyo del Estado. También espera que este episodio oscuro tenga un final; "ese día deberíamos hacer un carnaval y, acto seguido, reflexionar sobre cómo comenzó la pandemia". Ese es su deseo: que al finalizar la pandemia recordemos cómo empezó, para no repetir los mismos errores y replantearnos nuestra relación con la naturaleza.
¿Qué fue lo que te motivó a escribir tu libro sobre la pandemia mundial?
-Fue básicamente una oportunidad que me dio la editorial para contextualizar un poco lo que estaba pasando, qué otras pandemias habíamos enfrentado en el pasado y con qué herramientas. Además, me interesaba poder reflexionar sobre las causas de la pandemia y cómo cambiar ciertas conductas y nuestra forma de relacionarnos con la naturaleza.
¿A qué se debe que en 2019 se generará esta variante de riesgo del virus Sars que provocó esta pandemia?
-El virus que está causando la actual pandemia se llama SARS-CoV-2. Eso quiere decir que hay un SARS-CoV-1; ese virus apareció el año 2002 y causó un brote epidémico relativamente pequeño con epicentro en la ciudad china de Cantón. Hubo 8.000 casos en todo el mundo, con 800 muertos. En esa ocasión no hubo vacuna o tratamiento, la enfermedad era muy grave y los enfermos eran rápidamente derivados al hospital. Más tarde, el año 2004, se determinó que el virus causante de esa enfermedad era un nuevo Coronavirus, un virus que había pasado desde murciélagos a las civetas de las palmeras (un mamífero pequeño, que parece gato alargado con cara de mapache) y desde ese animal a los seres humanos. El año 2007, científicos que estudiaron el origen de ese brote advirtieron sobre el peligro que estos nuevos Coronavirus suponían para los humanos, pero lamentablemente nadie los escuchó. Era cosa de tiempo para que otro de esos Coronavirus, muy abundantes en los murciélagos en China, llegara a los seres humanos. En ese sentido, existe abundante y contundente evidencia para explicar el origen natural del virus.
Vacunas
¿Las vacunas actuales tendrán los mismos efectos con las variantes que se han caracterizado por su agresividad?
-No lo sabemos todavía. Si bien puede ocurrir que a medida que aparezcan nuevas variantes las vacunas pierdan efectividad, es algo que solo el tiempo nos dirá de manera certera.
¿Cómo han sido los procesos de vacunación en Chile a lo largo de la historia?
-Chile es un ejemplo en la región en esta materia, con una larga tradición en estos procesos. Por ejemplo, Chile fue el tercer país del mundo en erradicar la poliomielitis (polio) el año 1975 y usualmente nuestras campañas de vacunación son destacadas por su gran eficiencia.
¿Cómo evalúas el proceso de vacunación actual en Chile?
-Ha seguido la tradición histórica en esta materia y ha procedido de manera muy rápida y ordenada.
¿Las personas inmunizadas pueden contagiar?
-Sí, porque las vacunas no previenen la infección, sino que los cuadros graves de la enfermedad. Eso quiere decir que aunque uno esté vacunado y la vacuna haya funcionado, de todas maneras el virus podría infectar la parte alta de las vías respiratorias (la garganta, por ejemplo) y desde ahí el virus podría salir al exterior, contagiando a otras personas. Si bien todavía no hay datos para todas las vacunas, se sabe que en algunos casos la vacunación hace que la cantidad de virus que una persona vacunada puede contagiar es muy baja, lo que contribuye a infecciones más leves.
¿Cómo analizas el origen animal de muchos virus que hoy atacan a los humanos?
-Los animales silvestres son hospederos de muchos virus que no conocemos y, por lo tanto, todas las actividades humanas que nos ponen más cerca de esos animales nos ponen también más cerca de los virus que transportan. En ese sentido, nuestra mala relación con la naturaleza, la destrucción de los ecosistemas, la expansión de las ciudades, el tráfico de animales silvestres y otras actividades similares nos ponen en mayor peligro de que estos virus pasen a los seres humanos.
Así como virus en animales silvestres nos terminan afectando, ¿es posible que un virus humano afecte o repercute en otros tipos de animales?
--Sí, existen virus que pueden tener varios hospederos y causar enfermedades de diferente gravedad en todos ellos.
Pandemia en Chile
¿Compartes las críticas y reflexiones relacionadas con el manejo de la pandemia que hemos tenido en Chile?
-Creo que Chile estaba preparado para hacerlo mucho mejor en varios sentidos. Por ejemplo, creo que fue un gran error haber basado la estrategia nacional de la lucha contra la pandemia en el fortalecimiento del sistema hospitalario, cuando resultaba mucho mejor evitar que las personas llegaran a los hospitales teniendo un sistema de testeo, trazabilidad y aislamiento más robusto. Por otro lado, creo que el manejo comunicacional ha sido pobre; no hubo campañas de comunicación masivas, multiplataforma y segmentadas por público; y la comunicación de riesgo (que permite a las personas evaluar las acciones que emprenderán para evitar en la medida de lo posible el contagio) ha sido muy deficiente.
¿Qué opinas sobre la sensación de inmunidad y protección que han tenido los chilenos al destacarse como uno de los países con mayor avance en la campaña de vacunación?
-Ese es también un error comunicacional. Se puso un énfasis excesivo en la llegada de las vacunas y no se explicó de manera adecuada que aún con vacunas la mayor parte del 2021 sería muy similar al 2020-
Desde tu perspectiva ¿en cuánto tiempo consideras que superaremos esta pandemia y cómo te imaginas que será la nueva normalidad?
-Mi mejor escenario viene de la mano con la primavera de este año. El peor escenario es uno en el que la circulación de virus se sale de control a nivel global y las nuevas variantes escapan del control de las vacunas existentes, lo que implicará un 2022 reformando vacunas y vacunando nuevamente a casi todo el mundo, llegando incluso al escenario de una endemia: el virus circula en la población humana y tenemos que vacunar todos los años, manteniendo muchas de las medidas de control que estamos usando hoy.
Desde tu perspectiva ¿Qué crees que se debe hacer para tener un buen manejo de la pandemia?
-Creo que se debe comunicar de manera mucho más clara lo que está sucediendo. No me gusta ver al ministro de Salud envuelto en polémicas personales, por ejemplo. Se espera que la autoridad se comporte a la altura de las circunstancias y se preocupe por el bienestar de todos antes que dedicarle tiempo a polémicas que no pertenecen a un espacio que es de vital importancia para transmitir mensajes relevantes a la población.
"Los animales silvestres son hospederos de muchos virus que no conocemos y, por lo tanto, todas las actividades humanas que nos ponen más cerca de esos animales nos ponen también más cerca de los virus que transportan".