La misión Mars 2020 de NASA, cuyo robot explorador Perseverance aterrizó en Marte el 18 de febrero pasado, ha venido mostrando importantes progresos y nuevos registros gráficos que asombran al mundo. No sólo por sus instrumentos e imágenes de mejor calidad en comparación a predecesores, sino también por sus 23 cámaras, algunas de las cuales lograron documentar en video todo el proceso de aterrizaje. Asimismo, un micrófono captó los primeros sonidos desde otro planeta, detectando una brisa marciana y sonidos mecánicos del robot.

Perseverance se encuentra en el cráter Jezero, en busca de señales de vida pasada en el planeta rojo. Pero además recolectará muestras del suelo, almacenándolas en dispositivos especiales que las dejarán en lugares bien identificados de la superficie, a la espera de una potencial misión que sea capaz de capturarlas y enviarlas de regreso a la Tierra. Todas estas etapas tomarán tiempo, pero sin duda atrapan la imaginación y ponen muchas expectativas en esta misión. Algunos de sus instrumentos proveerán datos muy llamativos, como RIMFAX, que podrá mapear capas de rocas, agua y hielo hasta 10 m de profundidad; o MOXIE, diseñado para generar oxígeno a partir de la atmósfera marciana. De poder hacerse a escala mayor, sería muy útil para futuros planes de llevar humanos a Marte.

Pero tal vez el artilugio más curioso es Ingenuity, un mini-helicóptero que sería el primer vehículo en su tipo en volar por la superficie de otro planeta. Actualmente adosado a la "panza" de Perseverance, Ingenuity pronto será posado en la superficie y habrán de pasar algunos días antes del primer vuelo de prueba, estimándose, según NASA, alrededor de la primera semana de abril. Para más información: https://mars.nasa.gov/mars2020/ (en inglés).

Farid Char es Profesional del Grupo de Astroingeniería en el Centro de Astronomía de la Universidad de Antofagasta, www.astro.uantof.cl

Hoy, domingo 28 de marzo, a las 15:48 (horario legal chileno continental), la Luna alcanza la Luna Llena. Se puede destacar que los norteamericanos llaman "Luna del Gusano" la Luna Llena de marzo. Durante las noches de la próxima semana, la Luna estará gibosa menguante hasta el domingo 4 de abril, a las 7:02, cuando alcanzará al Cuarto Menguante. Por lo que concierne a los planetas del Sistema solar, Urano, Neptuno y Venus permanecen invisibles durante el inicio del mes de abril. Debemos esperar un mes más para poder ver de nuevo el brillante planeta Venus dentro de las luces del atardecer. No obstante, el planeta Marte permanece visible durante las primeras horas de la noche, ubicado en la parte este de la constelación del Toro, al norte-este de la brillante estrella Aldebarán y directamente al norte de la constelación de Orión (esta constelación es muy fácil a identificar, aun dentro de la ciudad). Los dos planetas Saturno (más arriba) y Júpiter (más abajo) están ahora bien visibles durante las últimas horas de la noche, permitiendo de nuevo sus observaciones telescópicas. Sin embargo, Mercurio desaparece dentro de las luces del amanecer.

Christian Nitschelm es astrónomo del Centro de Astronomía de la U. de Antofagasta, www.astro.uantof.cl