Cuando un centro de investigación va a diseñar y construir un telescopio astronómico profesional, se hace la misma pregunta que yo le haría a usted si es que quiere comprarse uno por diversión: ¿Qué espera ver con él? Si quiere ver la Luna y algunos planetas, le recomendaré uno pequeño. Si quisiera ver algunas nebulosas brillantes, será un poco más grande; pero si quiere ver algunas galaxias cercanas, tendrá que hacer un desembolso de dinero más grande y adquirir uno de mayor tamaño.

De esta misma forma es cómo se diseña un telescopio profesional. Primero debemos saber qué es lo que queremos observar, y luego determinamos sus características a un nivel más complejo. Usualmente los espejos tienen una muy pulida capa de aluminio, que es la que permitirá reflejar la luz, pero en algunos casos se podrían cubrir de oro para que sea más eficiente para la luz infrarroja. Los telescopios pequeños serán de vidrio, pero cuando se necesita uno más grande, se necesita un material más resistente y dócil que soporte el peso y los cambios de temperatura, como es el caso de ciertos tipos de cerámicas.

Y es que diseñar un telescopio no es una tarea fácil. Se deben realizar muchas simulaciones computacionales para determinar cómo se comportará la luz de acuerdo a distintas condiciones, como por ejemplo, la forma del espejo -que puede ser esférico, parabólico, etc. Se estudia detalladamente cómo reaccionan los distintos colores que componen la luz de la estrella de modo de trabajar con una alta precisión. Se debe cuidar que no tenga astigmatismo (sí, el mismo que muchos tenemos en nuestros ojos), u otros defectos de fabricación del espejo que no pueden permitirse en una inversión tan grande, como la que se hace en los megatelescopios que se instalan en Chile.

Juan Pablo Colque es coordinador de astroingeniería del Centro de Astronomía de la U. de Antofagasta, www.astro.uantof.cl

La Luna estará gibosa menguante hasta el viernes 5 de marzo, cuando alcanzará al Cuarto Menguante, a las 22:30 (horario legal chileno continental). Durante las noches siguientes, la Luna estará menguante (y entonces visible como un creciente durante las últimas horas de la noche, saliendo cada noche más tarde). Por lo que concierne los planetas del Sistema solar, estamos con la misma situación que la semana pasada. Venus y Neptuno permanecen invisibles dentro de las luces del amanecer y del atardecer, respectivamente. Marte se puede observar todavía durante un gran parte de la primera mitad de la noche y Urano permanece visible solamente durante las primeras horas de la noche, necesitando un cielo oscuro, una ayuda óptica y un excelente mapa del cielo. Los tres planetas Saturno (un poco más arriba), Mercurio y Júpiter (un poco más abajo) permanecen visibles dentro de las luces del amanecer, con un horizonte muy abierto en dirección del este. Este orden se conserva hasta el viernes 5 de marzo, cuando Mercurio estará de nuevo en conjunción con Júpiter, a solamente 20 minutos de arco al norte de este último astro. Este fenómeno será fácilmente observable en las luces del amanecer, a 27° del Sol y con la ayuda de binoculares.

Christian Nitschelm es astrónomo del Centro de Astronomía de la U. de Antofagasta, www.astro.uantof.cl