Reino Unido autorizó el primer estudio mundial en el que voluntarios sanos serán infectados para analizar el comportamiento del coronavirus y acelerar así el desarrollo de vacunas y fármacos contra el covid-19.

El ministro de Empresa, Energía y Estrategia Industrial, Kwasi Kwarteng, explicó que estas pruebas clínicas, a las que el Gobierno aporta 33,6 millones de libras (39 millones de euros), empezarán en las próximas semanas, tras haber recibido ya la aprobación del comité de ética.

El país reafirma así su liderazgo en investigación durante la pandemia, junto a otras iniciativas pioneras como la realización por parte de la Universidad de Oxford del primer estudio en niños sobre la eficacia de la vacuna que creó con la farmacéutica AstraZeneca.

Voluntarios

En el ensayo anunciado, 90 candidatos de entre 18 y 30 años serán infectados con muestras del coronavirus en la nariz y luego pasarán 14 días supervisados en un hospital, para averiguar, en una primera fase, la cantidad mínima de virus requerida para que se produzca infección, lo que facilitará después probar vacunas y fármacos. Estos jóvenes deberán someterse a varios análisis posteriores, por lo que serán recompensados, según la BBC, con unas 4.500 libras (5.180 euros) al año.

Cuando se haya determinado el comportamiento del virus, la intención es, previa autorización de los reguladores, administrar vacunas consideradas seguras a un grupo de voluntarios que serán infectados con el SARS-CoV-2, a fin de comprobar la reacción inmune y afinar y acelerar los ensayos de vacunas a mayor escala.

Uno de los participantes, Alastair Fraser-Urquhart, declaró a la BBC que ve su papel en el estudio como un "servicio público", y que también se espera que se expongan al virus los trabajadores sanitarios. El joven (18) afirmó que este tipo de ensayos llamados "de exposición o provocación" son "de gran utilidad", pues al permitir probar vacunas en menos tiempo, pueden agilizar el proceso global.

La variante del virus con la que se infectará inicialmente a los voluntarios, que están ahora siendo reclutados, será la que circula en Reino Unido desde marzo de 2020 y que se ha probado que es de bajo riesgo para adultos jóvenes sanos.

Los estudios donde se infecta a personas sanas se usan ya para la generación de antídotos y tratamientos contra malaria, fiebre tifoidea, resfrío común, gripe o norovirus, entre otros. Sin embargo, en este caso se planteaba un dilema ético añadido, dado que el covid-19 es una enfermedad para la que no hay cura y cuyos efectos a largo plazo se desconocen.