La nave espacial Hayabusa 2, de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), ha logrado silenciosos pero valiosos hitos en los últimos años, con uno en particular que ocurrió hace poco más de 1 mes, antes de culminar 2020: ha logrado traer muestras de un asteroide a la Tierra por primera vez en la historia.

Sucesora de la Hayabusa (misión que aconteció entre 2003 y 2010), Hayabusa 2 fue lanzada en 2014 y luego de algunos años de recorrido, en 2018, llegó a las proximidades del asteroide (162173) Ryugu, un objeto de aproximadamente 1 km de diámetro. En febrero de 2019 ya tuvo su primer éxito al aterrizar y tomar muestras de su superficie. Tras abandonarlo en noviembre de 2019, tomó rumbo a la Tierra y tal como estaba previsto, a finales de 2020, al aproximarse a nuestro planeta la sonda liberó a la cápsula transportando las muestras recogidas, cayendo a salvo en un área del sur de Australia el 5 de diciembre de 2020.

La cápsula con muestras ya fue recuperada por JAXA y trasladada a Japón para su análisis, en donde los científicos se toparon con otra interesante conclusión: además de las muestras rocosas, se concluyó que el gas recolectado desde el container de muestras es una muestra de gas originada desde el asteroide Ryugu, ya que éste difiere de la composición atmosférica de la Tierra. De esta forma, la misión ha sido un éxito rotundo y contribuirá a una mejor comprensión de cómo se formó el Sistema Solar, ya que los asteroides son remanentes de su formación.

En cuanto a la sonda Hayabusa 2, su misión ha sido extendida hasta al menos 2031, dirigiéndose ahora a otros asteroides para su estudio. Para más información: http://www.hayabusa2.jaxa.jp/en/ (en inglés).

Farid Char es Profesional del Grupo de Astroingeniería en el Centro de Astronomía de la Universidad de Antofagasta, www.astro.uantof.cl

La Luna estará menguante (visible como un creciente durante las últimas horas de la noche, saliendo cada noche más tarde) hasta el martes 12 de enero. El miércoles 13 de enero, a las 2:00 (horario chileno legal, durante la noche del martes 12 al miércoles 13), alcanzará a la Luna Nueva, y entonces invisible, ubicada entre el Sol y la Tierra. Durante las noches siguientes, la Luna estará creciente (y entonces visible como un fino creciente durante el atardecer y el inicio de la noche), ofreciendo el espectáculo de la luz cenicienta. Por su parte, el planeta Mercurio estará ubicado cercano de Júpiter y Saturno. El lunes 11 de enero, tendremos una conjunción Mercurio Júpiter a las 8h, con Saturno un poco abajo. Se podrá apreciar muy bien este trio planetario (mejor con la ayuda de binoculares) durante los atardeceres entre hoy y el 12 de enero. El planeta Marte permanece visible durante más de la primera mitad de la noche, todavía muy fácil a identificar, con su color naranjo. Se acerca de Urano, con lo cual estará en conjunción el 21 de enero. Venus y Neptuno vienen más y más difíciles a observar, respectivamente durante el amanecer y el atardecer.

Christian Nitschelm es astrónomo del Centro de Astronomía de la U. de Antofagasta, www.astro.uantof.cl