En la Columna del 08/04/2018, hablamos del satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea lanzado en 2013, y que está midiendo las distancias y velocidades para más de mil millones de estrellas de la Vía Láctea (astrometría).

El 3 de diciembre de 2020, el Consortium de científicos en carga del satélite Gaia anunció la tercera ronda de datos de Gaia (después 2016 y 2018). Esos datos nuevos van a permitir a la comunidad internacional estudiar con mucho más precisión la estructura, morfología y dinámica de nuestra Galaxia. Sin embargo, el satélite midió también las velocidades de más de 12 millones de estrellas perteneciente a las Nubes de Magallanes, que son dos galaxias enanas alrededor de la Vía Láctea y visibles fácilmente con los ojos en el desierto cerca de Antofagasta.

Con los datos nuevos de Gaia, los astrónom@s pudieron estudiar la distribución de estrellas nuevas (edad más reciente que ~400 millones de años) y antiguas (edad más que 1 mil millones de años) en el disco de la Gran Nube de Magallanes (GNM, crédito imagen ESA/Gaia/DPAC/L. Chemin). Las estrellas nuevas están ubicadas principalmente en los brazos espirales mientras que las estrellas viejas aparecen en todas partes del disco. Además, los astronom@s pudieron estudiar por primera vez para galaxias externas a la nuestra dos componentes fundamentales del movimiento de estrellas: las velocidades de rotación y no circular. Mostraron que el disco de estrellas más viejas de la GNM gira menos rápidamente que el disco de estrellas más jóvenes. Ese está explicado por efectos dinámicos que ocasionan más presión en el disco de estrellas viejas. Por fin, mostraron que estrellas ubicadas entre las Nubes se mueven en dirección del GNM, probablemente en razón de la interacción gravitacional entre las dos galaxias enanas.

Estos datos permitirán constreñir también el destino futuro de las Nubes frente a la Vía Láctea.

Laurent Chemin es astrónomo del Centro de Astronomía de la Universidad de Antofagasta, www.astro.uantof.cl

El Cuarto Menguante ocurrirá el lunes 7 de diciembre, a las 21:37 (horario chileno legal), y entonces durante la noche del lunes 7 al martes 8. Durante las noches siguientes, la Luna estará menguante (y entonces visible como un creciente durante las últimas horas de la noche, saliendo cada noche más tarde. Por otra parte, el planeta Mercurio permanece totalmente invisible dentro de las luces del amanecer, lo que nos deja cuatro planetas visibles sin ayuda óptica a lo largo de la noche. Todavía encima del horizonte oeste durante y después del atardecer, Júpiter y Saturno se siguen más y más cercanos, el primer astro siendo más brillante que el segundo. El planeta Marte permanece visible durante más de la primera mitad de la noche, todavía muy fácil a identificar, con su color naranjo. Por su parte, el planeta Venus sale ahora al principio del amanecer, más y más difícil a observar. Finalmente, Urano y Neptuno se pueden observar durante la primera parte de la noche, con un cielo oscuro sin contaminación lumínica y sin Luna (y cabe destacar que será el caso esta semana), un excelente mapa del cielo y un excelente telescopio.

Christian Nitschelm es astrónomo del Centro de Astronomía de la U. de Antofagasta, www.astro.uantof.cl