Juan Pablo Colque es el coordinador del Laboratorio de Astroingeniería en el Centro de Astronomía de la UA y antes trabajó en ALMA de modo que conoce el observatorio de cerca. "En una de las primeras investigaciones que se hizo usando las antenas de ALMA, se detectó una molécula de 'azúcar' en una nube de gas cercano a una estrella. Si bien es cierto que no era la primera vez que se detectaba ese tipo de molécula, sí era la primera vez que se detectó circundando a una estrella parecida al Sol y a una distancia comparable a nuestro Sistema Solar. El Glicolaldehído no es un azúcar como el que se le pone a la comida, sino que es una forma más básica pero que puede participar en la síntesis de ácido ribonucleico (ARN). El hecho que vaya de camino hacia su estrella podría dar algunas pistas de cómo emerge la vida si llegase a encontrarse con un planeta. El sistema donde fue descubierto está relativamente cercano a la Tierra, por lo que estudiar la composición del medio interestelar de ese sector, es de especial interés debido a que las estructuras químicas encontradas participan en la formación, evolución y desarrollo de la vida en un planeta", explica.

Juan Pablo agrega que "ese mismo año, comencé a trabajar en el observatorio cuando aún estaba en la fase de construcción y me impresionó el hecho de que apenas con una fracción de las antenas que habían sido instaladas (menos de la mitad) ya tenían una sensibilidad suficiente como para lograr hacer este tipo de mediciones". El descubrimiento fue informado el 29 de agosto de 2012.

"En el disco de gas y polvo que rodea a esta estrella recién formada, encontramos glicolaldehído, que es una forma simple de azúcar, no muy diferente al azúcar que ponemos en el café", explicó Jes Jorgensen (Instituto Niels Bohr, Dinamarca), el autor principal del artículo. "Esta molécula es uno de los ingredientes en la formación de ARN, que -como el ADN, con el que está relacionado- es uno de los pilares de la vida", agregó esa vez el científico.

Eduardo Unda-Sanzana: Aunque otros descubrimientos son ciertamente espectaculares, uno que guardo especialmente cerca de mi corazón es el del "anillo de Einstein", anunciado en 2015. Eduardo Unda-Sanzana es el director del Centro de Astronomía de la UA, y recuerda un hito de 2015. "Ese año organizamos en el Centro Cultural Estación una celebración especial del Día de la Astronomía a la que invitamos a varias autoridades regionales y nacionales, logrando asistencia de varios representantes ministeriales del gobierno del nivel central para discutir temas regionales de astronomía con actores locales. Creo que de a poco en Antofagasta nos hemos ido empoderando en el tema astronómico, pero en 2015 no estábamos tan seguros de que esto iba a resultar, así que fue muy excitante recibir las confirmaciones a esta actividad y ver que tomaba vuelo. Una confirmación muy importante para este evento fue la de Pierre Cox, en aquel momento el Director General de ALMA. Como para subrayar la importancia que ALMA estaba dando a esta actividad, Pierre nos sorprendió a todos durante su charla mostrando la imagen del Anillo de Einstein. No sé si los presentes le tomaron el peso a que estábamos asistiendo a una primicia mundial... Fue un acto muy generoso de ALMA con la Región de Antofagasta.

El Anillo de Einstein se conoció el 7 de abril de 2015. Forjada por la alineación aleatoria de dos galaxias distantes, esta sorprendente estructura en forma de anillo es una manifestación rara y peculiar de lentes gravitacionales como lo predijo Albert Einstein en su teoría de la relatividad general. "Con el asombroso nivel de detalle de estas nuevas imágenes de ALMA, los astrónomos ahora podrán reensamblar la información contenida en la imagen distorsionada que vemos como un anillo y producir una reconstrucción de la imagen real de la galaxia distante", dijo esa vez Catherine Vlahakis, Científica Adjunta del Programa de ALMA.

El astrónomo Eduardo Unda-Sanzana explica que el proceso científico de conocer el Universo es largo y laborioso porque queremos estar muy seguros de cada cosa que se afirma. "De esto resulta que, como parte del mismo proceso, cada vez que alguien parece haber descubierto algo importante, lo que los demás científicos debemos hacer es buscar maneras en que ese descubrimiento no sea tal. ¡Somos aguafiestas por entrenamiento profesional! Aunque tras el anuncio de la detección de fosfina en Venus todos quisiéramos poder decir que se ha encontrado vida fuera de la Tierra, aún no estamos en ese punto. Los mismos autores del hallazgo ocuparon la mitad de su artículo científico buscando mecanismos alternativos a la vida para explicar la presencia de la fosfina en Venus... y personalmente no me sorprendería que finalmente descubramos un nuevo proceso químico o geológico y no vida extraterrestre. ¿Qué tiene que pasar ahora? Lo primero es confirmar que la señal es real, lo que requiere que observadores independientes repliquen la observación. Luego debe ser verificado que efectivamente es fosfina y no un compuesto químico desconocido pero que deja huellas parecidas. Luego, si la señal es real y efectivamente es fosfina, entonces necesitamos exprimir toda nuestra creatividad buscando mecanismos alternativos a la vida para explicar la presencia de la fosfina en Venus. Sólo si fallamos... entonces habremos tenido éxito. Eso puede demorar mucho tiempo y eventualmente requerir una confirmación directa tomando muestras en Venus, lo cual no es trivial. Como siempre, el empujón que esta mera idea dará al desarrollo de nuevas tecnologías es por sí mismo tremendamente excitante", relata.

La existencia de la fosfina se reveló el 14 de septiembre de este año y es uno de los grandes hallazgos más recientes.