Una estrella en el cúmulo abierto Pismis 24 tiene más de 200 veces la masa de nuestro Sol, lo que la convierte en una de las estrellas más masivas conocidas. Esta estrella es el objeto más brillante ubicado justo encima del frente de gas en la imagen presentada. Crédito: NASA, ESA y Jesús Maíz Apellániz (IAA), Davide De Martin (ESA/Hubble) y observatorio.info.
En un estudio recientemente publicado en The Astrophysical Journal, un equipo de científicos ha utilizado el Telescopio Espacial Hubble para mapear una inmensa envoltura de gas (llamada halo) que rodea a la galaxia Andrómeda, objeto ubicado a unos 2.5 millones de años luz y también conocido como Messier 31. La investigación logró encontrar que este tenue y casi invisible halo de gas llega tan lejos como 1.3 millones de años luz desde la galaxia (algo así como a mitad de camino con la Vía Láctea) y tan lejos como 2 millones de años luz en algunas direcciones.
Es relativamente conocido el hecho de que Andrómeda es una galaxia acercándose a la nuestra, por lo cual se espera que ambas se fusionen en alrededor de 4 mil millones de años. Si bien esto es mucho tiempo a futuro, el haber mapeado el gigantesco halo de Andrómeda junto con sus dimensiones, así como entender que la Vía Láctea también tiene su propio halo que se extiende por alrededor de 1 millón de años luz, implica que estos tenues halos ya se están "tocando", lo cual si bien no significa mucho, se podría decir que el proceso de colisión, de alguna manera, ya ha comenzado.
Aunque aún falta mucho para que ambas galaxias entrelacen sus estructuras como las conocemos, la observación de Andrómeda es muy interesante para aficionados, ya que se puede ver a simple vista en una noche despejada, en la constelación del mismo nombre. Aunque desde Antofagasta no llega a verse tan alta en el cielo, será visible durante todo septiembre, de madrugada, en dirección Norte.
Crédito ilustración: NASA, ESA, J. DePasquale y E. Wheatley (STScI) y Z. Levay.rse en próximas misiones.
Farid Char es Profesional del Grupo de Astroingeniería en el Centro de Astronomía de la Universidad de Antofagasta, www.astro.uantof.cl
La pareidolia es un fenómeno relacionado con la idea de ver figuras, animales o entidades conocidas/animadas, en objetos inanimados y sin ninguna relación, como ocurre por ejemplo al observar un "conejo" en una formación de nubes, al ver una "cara" en los grifos y manillas del agua en un lavamanos, o en casos más populares, cuando se han mostrado supuestos "humanoides", "cráneos", "reptiles" y otras cosas fuera de contexto en imágenes enviadas a la Tierra por algún robot de exploración de Marte. Existen numerosos casos de imágenes de este tipo, que se han viralizado debido a que aparentemente muestran algo que no debería estar ahí, dando cuenta de una presunta existencia de vida en el planeta rojo, debido a estos hallazgos.
Lo cierto es que, tomando en cuenta que la superficie de Marte es muy parecida al desierto de Atacama, cualquiera que haya estado en un paisaje desértico de estas características ha visto que tanto las rocas como acumulaciones de tierra, sumado a proyección de sombras bajo ciertas condiciones, pueden causar pareidolias, y uno cree ver un objeto que resulta familiar para un ser humano, siendo que sólo se trata de una formación de origen natural. Es fundamental entender esto para darse cuenta que muchos de los casos de supuesta evidencia de vida marciana, en base a imágenes de robots de exploración, sólo consisten en esto y nada más. Uno de los casos más conocidos, es el de un supuesto "humanoide" caminando sobre la superficie de Marte, que no es más que una roca algo amorfa, que vagamente recuerda a rasgos humanos.
Por Farid Char
* Centro de Astronomía, Universidad de Antofagasta, www.astro.uantof.cl