Proyecto MIST busca señales del "amanecer cósmico"
ASTRONOMÍA. Radiotelescopio de baja frecuencia se instalará en el Desierto de Atacama.
Cerca de la frontera con Argentina, al sur del obsertavorio Alma y a 4.200 metros de altitud se ubicará el proyecto MIST (Mapper of the IGM Temperature), un radiotelescopio que -con tecnología desarrollada en Chile y Canadá- buscará confirmar o descartar los rastros del denominado "amanecer cósmico", aquel momento en que se formaron las primeras estrellas en el universo.
El radiotelescopio tiene como principal objetivo la detección de la señal del hidrógeno neutro emitida durante la época de reionización del universo. La señal fue inicialmente detectada por el radiotelescopio EDGES (Experiment to Detect the Global EoR Signature) en Australia el año pasado pero, tal como explica Raul Bustos (investigador lider del proyecto MIST), aún hacen falta mediciones y análisis independientes que confirmen la existencia del hallazgo.
"Observar esa época, no es observar las primeras estrellas porque en ese entonces lo único que existía era el hidrógeno neutro que tiene una emisión muy específica. En el mundo han habido varios grupos tratando de hacerlo y el año pasado hubo un equipo en Australia que lo observó. Ojalá confirmáramos la misma medición, pero si obtenemos algo distinto, las cosas se ponen interesantes", sostiene el investigador.
Ricardo Bustos, académico de la Facultad de Ingeniería de la Universidad Católica de la Santísima Concepción (UCSC), explicó que una de las principales definiciones pasó por la búsqueda de un sitio en donde la presencia de emisiones de radiofrecuencia se redujeran al mínimo. Y es que las frecuencias de las radio FM y las señales de televisión, resultan altamente contaminantes para la operación del radiotelescopio.
"Nosotros estuvimos en la Segunda Región buscando el lugar más óptimo y lo encontramos, tenemos un permiso provisorio de ocupación. Hicimos la solicitud de renovación al Ministerio de Bienes Nacionales y estamos a la espera de esas gestiones", afirmó.
Cómo funciona
El MIST comenzó a construirse a fines de 2018, luego de que el laboratorio de Astro-Ingeniería y Microondas de la UCSC se adjudicara un fondo concursable de Conicyt, para el desarrollo de tecnologías de la astronomía.
La mayor parte de la construcción del radiotelescopio, que ya cuenta con un 75% de avance, se está realizando en la Universidad Mcgill en Canada, institución que contrató al ingeniero chileno Raúl Monsalve, para su construcción y supervisión.
"Su funcionamiento es similar a la recepción que ocupa el teléfono de un celular. Tiene una antena, amplificadores y cuenta con una etapa de conversión análoga digital que pasa por una procesador. Todo ese proceso es lo mismo que hacemos con MIST, pero tratando de captar una señal del universo, muy muy pequeña. De ahí la dificultad de poder observarla", comentó Bustos.
Recientemente los investigadores de la UCSC sellaron un acuerdo con Andrés García, investigador del Observatorio Astronómico Nacional de China (NAOC por sus siglas en ingles) que tiene su asiento en Antofagasta y que colaborará en el proceso de caraterización e instalación del instrumento en la región.
"Una vez que se construye el instrumento hay que caracterizarlo. Es decir, que mida lo que tiene que medir y luego hay que testearlo en el terreno mismo. Cuando el instrumento llegue acá hay que ver temas logísticos, trabajar en la calibración de los datos y que lo que mida tenga sentido porque pueden haber muchos factores que alteren tus mediciones", señala García.
Para el investigador, profesor extraordinario del Instituto de Astronomía de la UCN, la elección de Antofagasta como lugar de instalación de un radiotelescopio con la tecnología de MIST no resulta casual, ni espontánea.
"Siempre se habla que los cielos transparentes permiten la instalación de estos telescopios, lo que es verdad. Pero en el caso de MIST, la señal que vamos a detectar no le importa si el cielo es transparente o no. Lo que lo hace especial es que es un sitio extremadamente aislado, donde no hay contaminación de bajas radiofrecuencias, y de eso en toda la Tierra, hay muy pocos lugares. Y ese es otro aspecto que hace Antofagasta un lugar único para la astronomía", enfatiza García.
Tras una campaña de testeo en el Ártico, a una de las bases de investigación científica de la Universidad McGill, se espera que el instrumento sea instalado durante el primer semestre del 2020.
MIST Y ALMA
En el complejo ALMA se observan en altas frecuencias, es decir, de 30.000 MHz hacia arriba, para distintos tipos de investigaciones. Sin embargo, MIST observará sólo en los 50 a 120 MHz, frecuencias en la que no existen radiotelescopios actualmente en Chile.