Un equipo de astrónomos e ingenieros informáticos del Centro de Excelencia en Astrofísica y Tecnologías Afines (CATA) crearon un método que permite distinguir cúmulos de galaxias hasta ahora inadvertidas -"invisibles" en la oscuridad espacial -, las que podrían significar un tercio del Universo conocido.

"Hemos encontrado cúmulos con galaxias menos brillantes, distribuidas más distantes entre sí, cuyo aspecto es similar al de regiones ordinarias del cielo y por lo tanto habían pasado desapercibidos hasta ahora", explicó a la agencia de noticias Efe el jefe de la investigación, Luis Campusano.

El trabajo, publicado en la revista especializada The Astrophysical Journal de Estados Unidos, da cuenta del algoritmo computacional creado por los astrónomos e ingenieros informáticos, que permitió establecer que no todos los cúmulos (o enjambres) de galaxias son iguales.

El sistema identificó cúmulos entre 200 mil galaxias mediante un método geométrico, la que, según los expertos, se trata de una muestra más completa que las ya conocidas.

De este modo, "se revelaron nuevos cúmulos ricos en galaxias espirales, que en total aportaron cerca de un tercio de los cúmulos encontrados", destacó el astrónomo del Radio Observatorio ALMA (Atacama Large Milimeter/submilimeter Array), Gabriel Marinello.

Los cúmulos de galaxias son aglomeraciones de materia oscura, distinta de la materia "normal" constituida por átomos, y su presencia se revela sólo por su efecto gravitacional.

Una pequeña fracción de la masa de un cúmulo está constituida por galaxias hasta ahora reconocidas por ser elípticas de alto brillo, concentradas hacia el centro del grupo estelar.

El descubrimiento consiste en que la materia oscura de un cúmulo puede también tener asociada galaxias de tipos menos brillantes y menos aglomeradas.

"Es tan sorprendente este resultado como si los geógrafos hubieran obviado, en un catastro, un tercio de los picos más altos de la Cordillera de los Andes por aparecer más planos debido a la acumulación de nieve", explicó Roger G.Clowes, del Instituto Jeremiah Horrocks de la Universidad de Central Lancashire, en Inglaterra, coautor del trabajo.

El algoritmo desarrollado "podría extender su utilidad más allá de la astronomía", a campos como la medicina o arqueología, destacó Nancy Hitschfeld, de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la U. de Chile.

En el balance del año, dos eventos destacados fueron la visita del Papa Francisco en enero, y la seguidilla de investigaciones de abusos de parte de miembros de la Iglesia Católica que siguieron a esa visita.

Posiblemente ambos elementos estaban en el trasfondo de la última encuesta CEP, que incluyó un módulo especial sobre la fe. Aplicamos un conjunto similar de preguntas sobre religión en 1998 y 2008, lo que nos permite capturar la evolución de la religiosidad en Chile durante las últimas dos décadas.

Según las cifras de las encuestas CEP, la fracción de desafiliados religiosos -personas que dicen no pertenecer a alguna Iglesia o religión -pasó de 7% a 24% entre 1998 y 2018. Este cambio es de los más importantes ocurridos en la sociedad chilena durante el último tiempo por su magnitud, y no se explica por los casos de abuso solamente, ya que los desafiliados eran 22% en 2017.

En la zona norte -regiones ubicadas al norte de la Región Metropolitana -la proporción de desafiliados religiosos llegó a 28% en 2018, 8% más que en la zona sur -regiones localizadas al sur de la capital -y 4% más que en el Gran Santiago.

¿Significa que las creencias seculares han avanzado más en el norte que en otras zonas del país? Para nada. En el norte, 91% de la población sostiene creer en Dios, cifra superior a la observada en la capital (84%) y en la zona sur (85%).

Por otra parte, en cuanto a creencias populares, seis de 10 personas que viven en el norte creen en el "mal de ojo", tal como en la Metropolitana y el sur.

¿Significa que los nortinos asisten con menor frecuencia a los servicios religiosos que los santiaguinos o los sureños? Tampoco. Los sureños tienen el promedio de asistencia más alto, le siguen los nortinos y finalmente, los santiaguinos. Por otro lado, hay más nortinos que han asistido a alguna fiesta dedicada a la Virgen, aunque la fracción que cree en ella es similar en las tres zonas bajo análisis.

¿Significa que el rechazo a las Iglesias y a las organizaciones religiosas es mayor en las regiones del norte en contraste a otras regiones del país? No, en absoluto. En el norte, un 14% confía en ellas, similar al 13% que confía en ellas en la RM y en la zona sur.

Estos datos indican que la desafiliación religiosa, el abandono de las Iglesias y la masiva desconfianza hacia ellas pueden coexistir con un conjunto de creencias, quizás algo desorganizadas, pero que, igualmente, dan cuenta de una rica vida religiosa y espiritual en todas las zonas de nuestro país.

Ricardo González T.

* Coordinador Programa de Opinión Pública, Centro de Estudios Públicos (CEP).