El mensaje de que quien se esfuerza es premiado por su persistencia y perseverancia es una consigna que los niños pequeños pueden aprender de sus modelos adultos, que son sus padres, de acuerdo con los resultados de una investigación recientemente publicada en la revista Science.

Los pequeños se esfuerzan mucho más por alcanzar un objetivo cuando han visto antes a los adultos hacer lo mismo, de acuerdo con un experimento de científicos estadounidenses con guaguas de 13 a 18 meses. Observar a los adultos no es la mejor ni la única opción de aprender a ser perseverantes, pero ayuda considerablemente el hecho de que los bebés vean el esfuerzo de sus padres.

La tenacidad y la resistencia son características muy apreciadas en muchas culturas, escriben Julia Leonard y sus compañeros del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT).

Los estudios han demostrado que se trata de valores independientes del cociente intelectual o el éxito académico de una persona, pero hasta ahora no estaba claro si se ven influenciados en los niños por el comportamiento de los adultos en su entorno.

El experimento

Para comprobarlo, los investigadores realizaron varios experimentos. Primero hicieron que un adulto realizara una tarea complicada delante de los niños, por ejemplo abrir un juguete mediante una solapa oculta. Mientras que en uno de los grupos el adulto lo conseguía hasta tres veces sin esfuerzo, en el segundo -el de los perseverantes- lo intentaba varias veces hasta que por fin lo conseguía, dejando clara la dificultad e incluso pidiendo ayuda al niño.

Luego fueron los niños los que debían conseguir que una caja de música siguiera sonando. Sin embargo, el botón del juguete no funcionaba, por lo que no podían tener éxito. El objetivo era ver cuántas veces lo intentaban. Y el resultado fue muy claro: los bebés que habían visto a los adultos fracasar e intentarlo de nuevo se esforzaban más y apretaban más veces el botón. Los que más empeño mostraban eran aquellos a los que antes el adulto había implicado en la resolución del problema, por ejemplo diciéndoles: "Mira, aquí dentro hay algo, ¿cómo lo puedo sacar?".

Los resultados apuntan a que los niños entendieron que el trabajo duro tiene su recompensa y que utilizaban esta premisa para ellos mismos, si bien aún hay que investigar mucho más si el resultado se puede aplicar a otras situaciones y condiciones. Tampoco está claro si los niños se hubieran comportado igual si la tarea de los adultos hubiese sido más difícil de entender. También sería interesante saber si los niños se hubiesen esforzado igual si el adulto hubiese fracasado pese a intentarlo intensamente.

Inspiración

Investigaciones anteriores, que datan de los años 80, ya habían insinuado que los niños pueden aprender grit (coraje, carácter) de sus padres. Esta es una palabra en inglés que apunta a la fuerza de carácter, a la valentía y a la capacidad de resolución. Pero este es el primer experimento que demuestra que las guaguas, a tan temprana edad, ya están absorbiendo esas lecciones, dice Irina Mokrova, una científica de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill que no participó en el nuevo trabajo.

Mokrova advierte que el estudio tenía un pequeño tamaño de muestra-68 lactantes en los dos grupos, más 34 en un grupo de control. Sin embargo, felicita al equipo por realizar experimentos controlados con los niños en lugar de observarlos comportándose de forma natural, sin pruebas.

Desde los 90, muchos psicólogos han enfatizado la importancia del autocontrol a ser persistentes, dice Mokrova. Pero este estudio aborda otra clave para la perseverancia y el trabajo duro: la unidad interna que inspira a un niño a adquirir nuevos conocimientos y habilidades. A diferencia del autocontrol, que requiere un gran esfuerzo para mantenerlo, una unidad interna es una "fuente de energía aparentemente ilimitada", dice. Y eso podría ser crítico para el éxito más adelante en la vida.