El Desierto de Atacama guarda en su arenosa inmensidad un sinfín de cuerpos asteroidales, los más antiguos que se han encontrado en la tierra que datan en promedio de 500 mil años. Con esta riqueza sideral, gracias a las buenas condiciones de conservación, cuesta entender que sólo haya una investigadora chilena dedicada a su estudio.

La geóloga Millarca Valenzuela trabaja en su postdoctorado en la Universidad Católica de Chile, en conjunto con especialistas del Centro de Investigación y Educación en Geociencias Ambientales (Cerege) de la Universidad de Marsella en Francia, con quienes visita la región para realizar un levantamiento de material extraterrestre en la tierra.

BÚSQUEDA

A primera hora de la mañana salimos rumbo al sector Limón Verde. No hay tiempo que perder pues las primeras horas del día y después de las dos de la tarde son las mejores para hallar meteoritos.

Millarca Valenzuela cuenta que hace 10 años trabaja en un proyecto con el Cerege, específicamente con el grupo de magnetismo y planetología, sobre flujo de material extraterrestre en la Tierra, el cual se aboca a estudiar la densidad de meteoritos que presenta la superficie. En otras palabras, analizan el número de meteoritos por kilómetro cuadrado. Este estudio no sólo lo realizan en Desierto de Atacama, sino que también en el Sahara, Irán y en la Antártica.

"Los estudios que se hacían demostraban densidades bajísimas, de menos de un meteorito por kilómetro cuadrado, por la información que venía desde otros desiertos. Pero empezamos a trabajar en Chile y en ciertos sectores llegamos a determinar 9 meteoritos por kilómetro cuadrado. Y lo que ahora está a punto de publicarse es de un sector distinto, donde encontramos cientos de meteoritos por kilómetro cuadrado. Con ello pasamos a ser el desierto más rico en meteoritos del planeta", dijo Valenzuela.

Esta información podría publicarse este año, generando un nuevo paradigma científico, pues además se lograron dataciones sorprendentes.

"Quedamos todos impactados porque lo que se conocía hasta el momento es que los meteoritos de desiertos calientes a lo más sobrevivían 100 mil años. Casi todos con un peak entre 20 mil años y 30 mil años. En general casi todos los meteoritos duran ese tiempo, pero en los nuevos meteoritos que hemos medido en forma aleatoria se llega a 500 mil años", afirmó la investigadora.

Pocos kilómetros antes de llegar a la zona de búsqueda, Rodrigo Martínez, director del Museo del Meteorito de San Pedro de Atacama, entregó algunos consejos para encontrar meteoritos.

"Lo principal son los ojos. Es más fácil buscar en zonas claras así hay mayor contraste. Los meteoritos por lo general son de un color oscuro, como oxidado, pero hay varios factores más que se conjugan, como el aspecto, el tipo de erosión, en general son más densos, más pesados", dijo.

Millarca Valenzuela agrega que como investigadores no ocupan imanes, porque perderían la información magnética. Sólo para confirmar su condición de meteorito, utilizan un pequeño equipo que entrega numéricamente su susceptibilidad magnética.

COMUNES

Los meteoritos más comunes son los condritos ordinarios. Sin embargo hay otros más extraños como los palasitos, que no suman más de cien.

"En mi caso por ejemplo, después de unos 500 hallazgos en la misma zona, al sur de Antofagasta, encontré recién un hierro meteorítico, que son fragmentos de núcleos de asteroides diferenciados. El núcleo de la Tierra debería ser parecido a este tipo de meteoritos, por eso es importante estudiarlos", explicó Rodrigo Martínez.

Tras dar con el lugar, el equipo de investigadores comienza a realizar una búsqueda sistemática. El barrido que realizan se detiene si alguno de los integrantes encuentra una pieza.

Al principio la suerte no acompaña. Pasan las horas y la exploración no arroja resultados. Pero finalmente, en un lugar localizado previamente por Martínez, encuentran un meteorito. Entonces se recoge toda la información del terreno y se fotografía, con el fin de mantener una ficha de la pieza.

"TECTITAS"

El geofísico y planetólogo Jérome Gattacceca, del Cerege, destaca que en esta oportunidad la expedición tuvo como principal fin encontrar tectitas, como se conoce a los vidrios que quedan tras un impacto.

"También investigamos el flujo de material extraterrestre que nos puede decir, por ejemplo, cuántos meteoritos caerán por kilómetro cuadrado cada millón de años", aseguró.

Matthieu Gounelle, investigador del Museo de Historia Natural de París, donde existe una colección de más de 3.500 meteoritos, varios de ellos históricos, aseguró que los encontrados en Atacama son bastante antiguos.

"Allá tenemos otro tipos de meteoritos, más frescos, que sirven para otras investigaciones. Tenemos meteoritos que han caído a la Tierra desde 1492 hasta hace dos años atrás", apuntó.