Cartas geográficas del Desierto de Atacama
El Despoblado de Atacama, es la zona comprendida entre Peine, a orillas del Salar de Atacama, y Chañaral, por la parte cordillerana. La parte norte del Despoblado contenía varias aldehuelas, de las cuales la principal era Atacama (hoy San Pedro de Atacama).
En las demarcaciones geográficas o políticas del virreinato, este Distrito era conocido como el Distrito de Atacama y formaba parte integrante de la Audiencia de Charcas desde 1559.
En sus subdivisiones posteriores, fue incorporado a la Provincia de Potosí, y como esta Provincia formó durante la época colonial parte del Virreinato de La Plata, este Desierto de Atacama perteneció al Virrey argentino hasta 1825, en que un decreto del Congreso de Buenos Aires lo segregó del país, quedando desde ese año en poder de la República de Bolivia, que acababa de crear el Libertador Bolívar.
Tratando de organizar la nueva República, Bolívar hizo recorrer su extenso litoral, y viendo que carecía de un puerto para sus relaciones con el comercio exterior, habilitó el puerto de Cobija con ese objeto, por decreto de 28 de diciembre, 1825.
El Distrito de Atacama fue separado más tarde, 1829, por el gobierno de aquel país, del Departamento de Potosí, y en 1839 fue elevado al rango de Departamento, quedando dividido en dos Provincias, la de Lamar, donde residía el Prefecto, y la de Atacama, donde residía el Sub-prefecto. Aquel éxodo de mineros, comerciantes y aventureros que apretujó en Caracoles la fama de su descubrimiento elevó en 1874 a Subprefectura aquella circunscripción.
Calama, hasta la época de la guerra del Pacífico, era un Vice Cantón, gobernado por un Corregidor. La Prefectura de Cobija fue trasladada a Antofagasta en 1876.
Amadeo Frezier, ingeniero francés, publicó en París, 1714, su Viaje al mar del sur, acompañado de un mapa de la costa marítima que se extendía hasta el Callao. Frezier fue enviado por Felipe V a Chile para proteger esta colonia española contra las arremetidas de los ingleses.
Pedro Olegario Sánchez