Hay personas "de risa fácil" y otras a las que es más difícil sacarles una sonrisa. Un estudio de científicos de la Universidad de Northwestern se propuso encontrar una razón a esas diferencias y descubrió que hay un factor genético.
La investigación, publicada ayer en la revista American Psychological Association journal Emotion, vinculó ciertos rasgos genéticos con expresiones emocionales como reírse. Así observaron que las personas que tienen cierta variante genética, aquellas con alelos cortos del gen 5-HTTLPR, se reían más viendo caricaturas o películas de comedia que aquellas personas con alelos largos.
Investigaciones anteriores encontraron la relación del gen con emociones negativas y este nuevo estudio viene a demostrar que también hay un vínculo entre esa misma variante genética y la expresión de emociones positivas.
La investigación fue realizada en colaboración por Claudia M. Haase, de la Universidad de Northwestern, y Ursula Beermann de la U. de Geneva y los experimentos se llevaron a cabo en los laboratorios de Dacher Keltner y Robert W. Levensonen la Universidad de Berkeley.
Analizaron los alelos largos y cortos gen 5-HTTLPR que influye en la regulación de la serotonina, neurotransmisor relacionado con la depresión y la ansiedad. Un alelo es una variante de un gen. Cada gen tiene dos alelos, uno del padre y otro de la madre.
Hasta ahora, otras investigaciones habían comprobado que los alelos cortos del gen mencionado podían predecir la predisposición a emociones negativas, como depresión, ansiedad.
Esta nueva investigación concluyó que los alelos cortos también están relacionados con la sensibilidad a emociones extremas positivas.
"Contar con el alelo corto no es malo o riesgoso", explicó Haase, autora del estudio que trabaja como profesora asistente en el programa de Política Social y Desarrollo Humano de la Facultad de Educación y Política Social de Northwestern. "En cambio, el alelo corto amplifica las reacciones emocionales a ambos ambientes buenos y malos", aclaró.
"Nuestro estudio proporciona una imagen más completa de la vida emocional de las personas con el alelo corto", explicó la especialista. "Las personas con alelos cortos pueden florecer en un ambiente positivo y sufrir en uno negativo, mientras que las personas con alelos largos son menos sensibles a las condiciones ambientales", añadió.
Pese a esto, Levenson, quien también participó del estudio, destacó que "la verdad fundamental de genes es que ellos no tienen la última palabra". "Siempre hay una interacción entre la naturaleza y la crianza que da forma a los resultados, y este estudio es otro ejemplo de ello", puntualizó.
Para llegar a estas conclusiones los científicos llevaron a cabo tres experimentos, cuyas conclusiones combinaron.
En el primer experimento a los participantes se les mostraron caricaturas de la tira "The Far Side", de Gary Larson para The New Yorker. En el segundo un clip entretenido de la película "Strangers in Paradise". En el tercer experimento se le pidió a los participantes, adultos jóvenes y de mediana edad, que discutieran con sus cónyuges aspectos conflictivos de su relación.
Estos tres momentos fueron grabados y luego analizados por especialistas, que utilizaron un sistema de codificación de acción facial. El mecanismo, según Beermann, describe los movimientos pequeños de la cara.
Se centraron en distinguir las expresiones faciales reales de las forzadas y la clase para hacerlo está en las líneas de expresión junto a los ojos, que sólo se marcan con una risa verdadera.
Las conclusiones fueron sacadas con 336 participantes a los que se les sacó una muestra de saliva para analizar el gen 5-HTTLPR. Tras los tres experimentos observaron que las personas de alelos cortos eran las que reían más y más genuinamente. Esto, según los investigadores, prueba que las emociones negativas y las positivas tienen el mismo origen.
La convicción popular de que la risa es la mejor medicina no está tan alejada de la realidad. Un estudio de la Universidad Loma Linda, de Carolina del Sur, EE.UU. concluyó que la risa mejora la memoria de corto plazo en adultos mayores. Para eso experimentaron con dos grupos de personas mayores. A uno le mostraron 20 minutos de videos graciosos y al otro nada. Después los sometieron a pruebas de memoria y observaron que quienes vieron los videos tuvieron mejores resultados.
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gen llamado 5-HTTLPRE es el asociado a la sensibilidad emocional positiva y negativa, dependiendo de si se tiene alelos cortos o largos.
336
participantes fueron examinados para determinar si la variante genética se manifestaba a nivel emocional.